1925年５月２８日 中共中央召开紧急会议，决定以反对帝国主义屠杀中国工人为中心口号，发动群众于30日在上海租界举行反帝示威。同时，中共中央还决定，为了加强工会的组织力量，由共产党人李立三、刘华等主持，成立上海总工会。随后刘少奇到达上海，也参加了上海总工会的领导。

中国共产党在四大以后，加强了对工人运动的领导，各地工会得到恢复和发展，工人罢工斗争不断兴起，尤其是1925年2月上海日本纱厂4万多工人的大罢工和同年4月青岛日本纱厂1万多工人的大罢工都取得了一定的胜利。 5月26日，中国共产党成立领导罢工的总指挥机关——上海总工会，李立三当选为委员长。

为了将上海各界民众的反帝浪潮汇合起来，争取全国响应，促成各革命阶级的联合反帝运动。5月28日，中共中央和上海地委紧急召开联席会议，陈独秀、彭述之、瞿秋白、蔡和森、张国焘、李立三、刘少奇、恽代英、郭景仁、梅电龙等出席。会议主题是关于学生上街和发动各阶层共同反对帝国主义，决定发动学生和工人在30日到租界内举行大规模的反帝示威活动。30日，上海工人和学生举行援助纱厂工人的街头宣传和示威游行，租界的英国巡捕在南京路上突然开枪，向密集的群众射击，打死学生、工人等13人，伤者不计其数。这就是震惊全国的五卅惨案。以后几天，在上海和其他地方又连续发生英、日等国军警枪杀中国民众的事件。

五卅惨案激起了全上海以至全中国人民的极大愤怒。多年来深埋在中国人心里的对帝国主义的怒火一下子喷发出来，形成工人罢工、学生罢课、商人罢市的局面。上海紧急会议抓住有利的革命时机，正确提出和运用了各革命阶级反帝统一战线的策略，迅速促成了上海各界民众的反帝运动高潮，并以此为转机，中国近代历史上空前未有的反帝大革命风暴迅速由上海席卷全国。

中国共产党在领导五卅运动的过程中也得到很大发展。这年年初党召开四大时还只有党员 994 人，年底达到一万人，一年内党员人数增加了十倍。随着运动推向全国，不少原来没有党组织的地方建立了党组织，党在斗争中受到很大锻炼。发生在广州和香港的省港大罢工，是五卅运动的重要组成部分，也是中国工人运动史上前所未有的壮举，对大革命高潮的形成起了重要推动作用。